«Карстом» геологи называют процесс образования водами разнообразных поверхностных и подземных форм рельефа. Слово это заимствовано из немецкого «Karst», в свою очередь заимствованного из южнославянского названия плато «Крас»4 в Словении, для которого весьма характерны подобные природные явления.
В Крыму, как и в Словении, карст широко распространен из-за огромной площади плоских плато, на которых талая вода и осадки просачиваются в подстилающие поверхность известняки. Известняки изобилуют трещинами, вода скапливается в них, постоянно расширяя и углубляя полости. Подземные воды постепенно стекаются в маленькие струйки, затем — в ручейки, которые объединяются в подземные реки и озера, выходящие на поверхность в виде родников или источников. В результате невидимого действия этих горных потоков в течение долгих тысячелетий образуются каналы, закладываются пещеры, колодцы и шахты.
Развитие карстового процесса отчетливо видно в его начальной стадии. На многих участках горных плато можно увидеть похожие на чаши углубления. Геологи называют их «карами». Кары испешрены бороздами, гребешками, щелями и трещинами, они поглощают значительные количества талых и дождевых вод. Иногда кары соединяются в огромные поля. На сравнительно небольшом участке нижнего плато Чатырдага насчитывается 770 каров диаметром от 5 до 200 м и глубиной до 60 метров. На Мердвенском плато в западной части Ялтинской яйлы насчитывается более 40 каров на каждый км2.
Издавна из поколения в поколение передаются легенды о зарытых в пещерах кладах, о спрятанных в них несметных сокровищах. Оказалось, что самым ценным кладом являются сами пещеры, их пугающий и одновременно манящий мир, загадочный и неизведанный, как лунный ландшафт, мир безмолвия и тишины, лишь изредка нарушаемой звоном падающих с высоты капель воды. Неспешное время создает в пещерах при помощи капель похожие на жемчуга обращенные вниз сталактиты и обращенные вверх сталагмиты. Иногда те и другие соединяются, образуя колонны, сталагнаты. Обобщенное название этих чудес носит весьма скучное название — «натечные образования».
Жемчуг создается моллюском за месяцы и годы, а капельки трудятся над подземными изваяниями многие тысячелетия. Даже самая дорогая и причудливая жемчужина имеет на аукционах и в ювелирных магазинах определенную цену, пещерные же сокровища бесценны... К тому же у них есть волшебное свойство -— стоит кусок отломить, и он превращается в невзрачный кусочек гипса — как напоминание об опрометчивом и, признаться, весьма глупом поступке...
На сегодняшний день в Крыму зарегистрировано и исследовано 870 карстовых пещер, колодцев и шахт5. Их суммарная протяженность достигает 71,2 км, общая глубина — 23 км. Более подробно о пешерах рассказано в четвертой части нашей книги.
Карсты вместе с тенистыми лесами по капелькам накапливают воду, питающую крымские реки. Когда подземные хранилища переполняются, вода низвергается вниз и мелководные речушки превращаются в бешеные потоки. Там, где реки проложили свои русла на юг, к морю, они изобилуют порогами и водопадами.